Disidratazione e colpo di calore nel gatto d’estate: cosa fare per proteggerlo

Un gatto avverte lo stimolo della sete solo quando ha già perso circa il 4% del peso corporeo in liquidi. Tradotto: quando decide di andare alla ciotola, la disidratazione è spesso cominciata da un pezzo. Questa soglia così alta non è un difetto, ma un'eredità precisa del suo passato di piccolo predatore del deserto.

Sì, i gatti soffrono il caldo. L'adattamento agli ambienti aridi li ha resi campioni nel risparmiare acqua, ma quelle stesse strategie non bastano a proteggerli quando le temperature salgono o l'umidità impedisce al corpo di disperdere calore.

Il rischio maggiore è proprio la sua natura silenziosa. Molti gatti non aumentano di loro iniziativa il consumo d'acqua in proporzione a quanto ne perdono — un comportamento che affonda le radici nella sua storia evolutiva, e su cui trovi un approfondimento specifico in perché il gatto beve poco in estate e come prevenire i rischi urinari — e una disidratazione lieve può insinuarsi giorno dopo giorno senza dare nell'occhio, soprattutto nei mici che vivono solo in casa e mangiano quasi esclusivamente crocchette.

Il gatto domestico (Felis catus) discende dal gatto selvatico africano (Felis lybica), una specie plasmata da ambienti dove l'acqua scarseggiava. Nel tempo ha affinato una serie di meccanismi di risparmio idrico: reni capaci di concentrare molto le urine, perdite minime attraverso la pelle, grande efficienza renale e la capacità di ricavare gran parte dell'acqua direttamente dalle prede.

In natura sono tutti vantaggi. Nell'appartamento di oggi, però, rischiano di trasformarsi nel problema opposto. Molti gatti bevono meno di quanto servirebbe, specie quando ricevono soltanto alimenti secchi, che contengono circa il 7-10% di umidità contro il 70-80% di un umido completo. Ne deriva un apporto complessivo di liquidi che spesso non copre le perdite quotidiane.

Attenzione però, perché qui sta il vero tranello. All'inizio la disidratazione non dà sintomi appariscenti. Prima che compaiano mucose asciutte o pelle poco elastica, l'organismo attiva una serie di meccanismi di compenso per difendere la pressione sanguigna e l'ossigenazione degli organi vitali. Il proprietario, così, tende ad accorgersene solo quando il deficit è ormai importante.

A differenza nostra, il gatto ha ghiandole sudoripare attive quasi solo sui cuscinetti plantari. La sudorazione, quindi, incide pochissimo sulla dispersione del calore.

Quando fa caldo il micio si affida soprattutto a tre mosse: rallenta l'attività, cerca superfici fresche dove distendersi e si lecca il mantello. La saliva che deposita sul pelo, evaporando, sottrae un po' di calore alla superficie del corpo.

L'ansimare, invece, nel gatto è molto più raro che nel cane. Quando un micio inizia a respirare in fretta a bocca aperta, soprattutto da fermo, va trattato come un possibile campanello d'emergenza fino a prova contraria. Lo stress termico diventa più probabile oltre i 30 °C, quando l'umidità è alta e l'aria ristagna, oppure quando l'animale resta chiuso in verande, mansarde o automobili.

La disidratazione è una perdita di acqua e, in parte, di elettroliti, e nelle prime fasi si nasconde bene. Il gatto può limitarsi ad apparire un po' spento: meno vivace, meno attratto dal cibo, più incline a dormire, poco propenso al gioco.

Man mano che il deficit cresce, i segni si fanno più netti. Compaiono mucose meno umide, pelle che perde elasticità, occhi lievemente infossati, urine più concentrate e in quantità ridotta, fino a una debolezza evidente. Nelle forme gravi il quadro può spingersi a tachicardia, pressione bassa, alterazioni neurologiche e collasso.

Il test della plica cutanea è uno dei controlli casalinghi più noti. Utile, sì, ma da leggere con la giusta prudenza.

Step 1. Con il gatto tranquillo, solleva delicatamente una piccola piega di pelle tra le scapole o sul lato del torace.

Step 2. Lasciala andare, senza tirarla.

Step 3. Osserva quanto tempo impiega la pelle a tornare piatta.

In un gatto ben idratato il rientro è praticamente istantaneo. Le risorse di formazione veterinaria fissano una soglia orientativa: sotto il 5% di disidratazione la plica torna subito in posizione, mentre oltre quella percentuale il ritorno rallenta in modo percepibile.

Questo test, però, ha limiti da conoscere. Età avanzata, obesità, scarsa massa muscolare e alcune malattie della pelle possono falsarne l'esito anche quando il gatto è idratato. Meglio quindi non affidarsi mai alla sola plica per decidere: nella pratica clinica lo stato di idratazione si valuta incrociando anamnesi, visita, esami di laboratorio e, quando serve, diagnostica per immagini.

Un secondo parametro facile da controllare a casa sono le gengive. In un gatto sano si presentano rosa, lisce e umide. Se le trovi asciutte o appiccicose, può esserci un calo dell'idratazione.

Puoi osservare anche il tempo di riempimento capillare. Premi con delicatezza un dito sulla gengiva: si forma un'areola biancastra che, tolto il dito, dovrebbe ritornare rosa in fretta. Un tempo superiore ai due secondi circa può segnalare una perfusione periferica alterata. Anche il CRT, comunque, resta un indizio orientativo, da pesare insieme agli altri segni e mai da solo.

Il colpo di calore (heat stroke) è una delle emergenze estive più temibili per un gatto. Non si riduce a un semplice rialzo della temperatura: è una sindrome sistemica fatta di ipertermia non controllata, danno diretto alle cellule e una risposta infiammatoria diffusa che può colpire cervello, fegato, reni e coagulazione insieme.

Nel gatto la causa quasi mai è lo sforzo fisico, al contrario di quanto accade nel cane. Il più delle volte è ambientale: stanze surriscaldate, automobili, verande chiuse, locali senza ricambio d'aria, oppure ore al sole senza un angolo fresco dove ripararsi. Una sorveglianza condotta su cliniche veterinarie britanniche tra il 2013 e il 2018 ha mostrato proprio questo, cioè che nei gatti gli episodi di colpo di calore erano tutti di origine ambientale, sfatando l'idea diffusa che il problema riguardi solo i cani chiusi in auto.

La temperatura corporea normale del gatto si colloca tra 38,1 °C e 39,2 °C. Valori sopra i 40 °C, accompagnati da segni clinici coerenti, vanno considerati fortemente sospetti per un'ipertermia rilevante. E qui c'è un punto che molti trascurano: il danno non dipende solo da quanto sale la temperatura, ma anche da quanto a lungo il corpo vi resta esposto. Ecco perché ogni minuto pesa.

I segni possono comparire in fretta e aggravarsi nel giro di pochi minuti. Tra i più rilevanti:

• ansimare a bocca aperta
• respirazione molto rapida
• ipersalivazione
• debolezza marcata
• incapacità di reggersi in piedi
• barcollamento e disorientamento
• tremori
• vomito e diarrea
• mucose molto arrossate o, nelle fasi avanzate, pallide
• convulsioni
• perdita di coscienza

Una serie di casi clinici pubblicata sul Journal of Veterinary Emergency and Critical Care ha documentato quanto in fretta un gatto con colpo di calore possa evolvere verso l'insufficienza di più organi se il trattamento tarda ad arrivare. L'ansimare, in questo quadro, è tra i segnali che meritano più attenzione: un gatto adulto e rilassato non respira a bocca aperta, e quando lo fa spontaneamente, d'estate, la prudenza impone di considerarlo un'emergenza salvo prova contraria.

L'obiettivo è avviare il raffreddamento senza far crollare la temperatura troppo in fretta. Ecco come muoversi:

1. Sposta subito il gatto in un ambiente fresco e ventilato.
2. Bagna con delicatezza il mantello con acqua fresca o appena tiepida, mai ghiacciata.
3. Applica panni umidi su addome, ascelle e inguine.
4. Se puoi, usa un ventilatore per favorire l'evaporazione.
5. Se il gatto è cosciente, lascia acqua fresca a disposizione senza forzarlo a bere.
6. Contatta immediatamente il veterinario e raggiungi una struttura d'urgenza.

Da evitare, invece: immergere il gatto in acqua ghiacciata, appoggiare ghiaccio direttamente sulla pelle, costringerlo a bere con la siringa se è poco reattivo, o aspettare sperando che "si riprenda da solo". Raffreddamento e trasporto vanno portati avanti insieme, non uno dopo l'altro.

La difesa migliore comincia molto prima delle giornate roventi. L'acqua dovrebbe essere sempre disponibile in più punti della casa, in ciotole ampie di ceramica o acciaio, lontane dalla lettiera e dalle ciotole del cibo. Molti gatti preferiscono le fontanelle a ricircolo, forse perché l'acqua in movimento risulta più invitante al loro gusto.

Pesa molto anche ciò che mangiano. Un alimento umido completo porta con sé il 70-80% di acqua, contro il 10% scarso delle crocchette, e diversi studi hanno rilevato che i gatti a dieta umida introducono nell'arco della giornata più liquidi rispetto a quelli nutriti solo a secco. Le linee guida nutrizionali della WSAVA, l'associazione mondiale dei veterinari per i piccoli animali, riconoscono questo ruolo del cibo umido nel sostenere l'apporto idrico, soprattutto nei mici portati a bere poco. Le crocchette non sono "sbagliate", ma l'introito totale di liquidi va guardato nel suo insieme. Una buona idratazione, tra l'altro, aiuta anche il benessere delle basse vie urinarie mantenendo le urine meno concentrate, un fronte che in estate si intreccia spesso con lo stress ambientale (ospiti, cambi di routine, minore ventilazione): se vuoi approfondire, trovi utili gli articoli sul benessere delle vie urinarie del gatto e sulla gestione dello stress nel gatto.

Il punto non è soltanto far entrare più acqua. Una dieta umida completa, inserita in un percorso più ampio di alimentazione naturale del gatto, distribuisce l'apporto di liquidi lungo tutta la giornata in modo più fisiologico rispetto alla sola bevuta volontaria, che nel gatto resta spesso scarsa.

Quando il veterinario lo ritiene utile, l'alimentazione può essere affiancata da nutraceutici pensati per sostenere le basse vie urinarie e la mucosa vescicale, sempre dentro un approccio multimodale. È in questa direzione che si muove la linea di benessere naturale Miào di Bàu, con alimenti umidi e supporti mirati a favorire un'idratazione quotidiana adeguata senza ricorrere a somministrazioni forzate. Vuoi aiutare il tuo gatto a bere di più in modo naturale? La linea di cibo umido naturale per gatti nasce proprio per aumentare l'apporto d'acqua attraverso il pasto, nel rispetto della fisiologia del carnivoro.

Colpo di calore e disidratazione sono solo una parte del quadro: scopri gli altri rischi stagionali, tra parassiti e problemi della pelle, nella guida alle malattie estive del gatto.

I gatti sono straordinariamente efficienti nel trattenere l'acqua, ma d'estate questa dote evolutiva può diventare un punto debole. Favorire una buona assunzione di liquidi, tenere gli ambienti freschi e cogliere in tempo i primi segnali di disidratazione restano le strategie più efficaci per proteggerli.

Con qualche accortezza quotidiana e un'alimentazione ricca d'acqua puoi ridurre il rischio di disidratazione e sostenere la salute dell'intero apparato urinario del tuo gatto.

• Cudney SE, Wayne A, Rozanski EA. Clothes dryer–induced heat stroke in three cats. Journal of Veterinary Emergency and Critical Care, 2021;31(6):800-805. doi:10.1111/vec.13131. PMID: 34499793. Casistica clinica su tre gatti trattati con successo per colpo di calore, con approfondimento del quadro multiorgano nei casi di esposizione prolungata.
• Hall EJ, Radford AD, Carter AJ. Surveillance of heat-related illness in small animals presenting to veterinary practices in the UK between 2013 and 2018. Open Veterinary Journal, 2022;12(1):5-16. doi:10.5455/OVJ.2022.v12.i1.2. PMCID: PMC8956225. Sorveglianza su cliniche veterinarie britanniche che conferma l'origine ambientale del colpo di calore nel gatto.
• VetGirl, Evaluating dehydration based on skin turgor in a cat, risorsa di formazione continua veterinaria. Link: https://vetgirlontherun.com/evaluating-dehydration-based-skin-turgor-cat-vetgirl-veterinary-ce-blog/. Soglia clinica di riferimento per il test della plica cutanea.
• Seefeldt SL, Chapman TE. Body water content and turnover in cats fed dry and canned rations. American Journal of Veterinary Research, 1979;40(2):183-185. PMID: 464354. Studio storico di riferimento: i gatti alimentati con razione umida assumono più acqua totale per grammo di sostanza secca rispetto a quelli alimentati a secco.
• WSAVA (World Small Animal Veterinary Association), Global Nutrition Guidelines. Link: https://wsava.org/global-guidelines/global-nutrition-guidelines/. Quadro di riferimento internazionale per la valutazione nutrizionale di cani e gatti.